在日常生活中，引起腹瀉的原因很多，引起急性腹瀉（症狀持續的時間小於7天）最常見的原因是細菌或病毒的感染食物中毒以及藥物；而造成慢性腹瀉的原因很多，包括飲食、藥物、腫瘤、感染、壓力、自體免疫性疾病、內分泌異常、放射線傷害及吸收不良等等。
腹瀉其實是一種症狀，而非疾病，它是人體「防禦機制」的一環，能將體內的致病菌與它們所產生的有害毒素排出體外，以減少對人體的傷害。它同時也是一種「身體的警訊」，在告知人們自己的腸胃系統出了狀況。大部份輕度或中度的腹瀉都會在12至24小時內逐漸緩解，漸至佳境。但最重而持續的腹瀉卻會導致水份、養份及電解質的大量流失，如果處理不當，可能引起脫水甚至休克、死亡。
有些人發生腹瀉的時候，就立即服用強力止瀉劑，這種作法其實是「不智之舉」，因為過強的止瀉劑會導致胃腸不蠕動，表面上雖然症狀消失了，但粉飾太平、閉門留寇的結果，可能使細菌及其毒素長久滯留體內，引發更嚴重的後果。
當急性腹瀉發生的時候，最好先不要吃固態的食物，以讓腸胃道作適當的休息。不妨可以先喝一些冷或微熱的白開水、運動飲料或清湯，以補充一些水份及電解質。記得先不要服用市面上的止瀉成藥，以便讓自己的消化系統自行排除一些有害的細菌及毒素。
在經過半天之後，如果腹瀉已略為緩解，可以吃一些白稀飯或鹹粥，而配些清淡的小菜，如醬瓜、花生、肉鬆等食物。在吃稀飯一天之後，如果腹瀉已逐漸緩解，便可以恢復的一般飲食。不過需要注意的是在身體沒有完全恢復前，應避免攝取牛奶、酒、咖啡、濃茶、辛辣調味品、冷飲及過於油膩的食物。
此外，當急性腹瀉伴除有下列情形時，應該儘速看醫生：一、 糞便中帶有血或黏液。二、 發燒或超過攝氏38度。三、 持續嘔吐，導致無法進食。四、 腹瀉持續3天以上，（三歲以下的幼童腹瀉持續24小時以上）。五、 一群最近共同用過餐的人同時發生腹瀉。
而所有的慢性腹瀉的患者都應該至少看一次醫生，以正本溯源，了解腹瀉的原因，並排除大腸癌、潰瘍性大腸炎、阿米巴痢疾、慢性胰臟炎、內分泌腫瘤、愛滋病等重大疾病的可能性。
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